Sporting Cristal consiguió una victoria de peso en Matute y se metió de lleno en la pelea por los octavos de final de la Copa Libertadores. El equipo rimense derrotó 2-0 a Junior de Barranquilla en una noche clave por la tercera fecha del Grupo F y, con un rendimiento sólido de principio a fin, se instaló en la cima de su serie con seis puntos. El conjunto dirigido por Zé Ricardo mostró carácter, orden y contundencia para superar a un rival que llegaba obligado a sumar, pero que terminó superado por la intensidad y eficacia celeste.

El partido comenzó con un trámite parejo y con pocas situaciones claras, aunque el desarrollo cambió de manera decisiva a los 21 minutos del primer tiempo, cuando Junior se quedó con diez hombres tras la expulsión de Jermein Peña por un codazo sobre Miguel Araujo. La superioridad numérica le permitió a Cristal asumir el control del encuentro con mayor autoridad, adelantó líneas y empezó a encontrar espacios ante un cuadro colombiano que optó por replegarse y resistir. Aunque en la primera mitad faltó precisión en los últimos metros, los rimenses ya dejaban señales de que el gol era cuestión de tiempo.

Esa sensación se confirmó apenas iniciado el complemento. A los 52 minutos, Santiago González rompió el equilibrio con un remate preciso que desató la euforia en Matute y encaminó el triunfo celeste. El tanto golpeó anímicamente a Junior y fortaleció a un Cristal que se mostró mucho más cómodo con la ventaja, administró mejor la posesión y encontró espacios para lastimar en transición. Con Yotún como eje en el mediocampo y González como principal carta ofensiva, el cuadro peruano sostuvo el dominio y evitó cualquier reacción seria del conjunto colombiano.

Junior intentó adelantar líneas en busca del empate, pero careció de profundidad y se mostró impreciso en los metros finales. Cristal, en cambio, manejó mejor los tiempos del partido y encontró el golpe definitivo en el tramo final. Ya en tiempo agregado, Catriel Cabellos selló el 2-0 con una gran acción individual y un zurdazo colocado que liquidó el encuentro y terminó por confirmar una de las mejores actuaciones rimenses en lo que va del torneo. El segundo tanto no solo aseguró los tres puntos, también reforzó la imagen de un equipo que supo cuándo acelerar, cuándo sostener y cómo golpear.

Con este resultado, Sporting Cristal alcanzó los seis puntos y quedó como líder provisional del Grupo F, a la espera del resultado entre Palmeiras y Cerro Porteño. Más allá de lo que ocurra en el otro duelo de la serie, el triunfo deja a los celestes en zona de clasificación y con el panorama mucho más abierto de cara a la segunda mitad de la fase de grupos. El próximo desafío será ante Palmeiras, en un duelo que puede marcar buena parte de su futuro en el certamen continental.

Cristal no solo ganó un partido clave: recuperó peso internacional, se acomodó en su grupo y volvió a ilusionarse en serio con dar pelea en la Copa Libertadores.